Monos + dinero = humanos

En 2005 leí una investigación sobre un economista que había enseñado a unos monos a usar el dinero. El resultado, pues lo podéis imaginar, lo usaban igual que nosotros.

Hoy me lo ha recordado un blog que ha publicado una entrada sobre aquella investigación. Como hace 6 años ha desatado la polémica. Y es que no nos gusta que la ciencia nos indique que somos aún monos en nuestros instintos más básicos o no tan básicos. Nos consideramos demasiado bien a nosotros mismos.

Os copio la traducción que hice en su día. ¿Hemos evolucionado tanto como creemos? Creo que es un tema para que cada uno de nosotros reflexione en su interior sobre las motivaciones de la vida.

Tejemaneje

Por Stephen J. Dubner y Steven D. Levitt

Publicado: 05 de junio 2005

Adam Smith, el fundador de la economía clásica, estaba seguro que el intercambio monetario pertenecía exclusivamente a la humanidad en paz. ''Nadie ha visto un perro hacer un intercambio justo y deliberado de un hueso a otro perro por otro hueso'', escribió. ''Nadie nunca vio un animal por sus gestos y gritos naturales decirle a otro, esto es mío, no tuyo, o yo estoy dispuesto a darte para que…'' Pero en un laboratorio limpio y espacioso en el Yale-New Haven Hospital, a siete monos capuchinos se les ha enseñado a usar el dinero, y así poder comparar el comportamiento de los Capuchinos y el comportamiento humano. El resultado puede que te sorprenda mucho o nada, dependiendo de tu punto de vista de los seres humanos.

Ir a siguiente párrafoEl capuchino es un mono del Nuevo Mundo, de color marrón y lindo, del tamaño de los bebés humanos, más una larga cola. ''El capuchino tiene un cerebro pequeño, y es más o menos centrado en la comida y el sexo'', dice Keith Chen, un economista de Yale, quien, junto con Laurie Santos, una psicóloga, está explotando esos deseos naturales - así, el deseo de alimento por lo menos - para enseñar a los capuchinos a comprar uvas, manzanas y otros alimentos. ''Usted realmente debe pensar en un capuchino como un estómago sin fondo'', dice Chen. ''Usted puede darles de comer malvaviscos durante todo el día, se irán so lo comerán y luego volverán por más''.

Cuando la gente piensa de la economía, es probable que evoquen imágenes de inflación o los tipos de cambio en lugar de los monos y los malvaviscos. Pero la economía es cada vez más como una ciencia que tiene herramientas estadísticas que pueden ser puestas a trabajar en casi cualquier aspecto de la vida moderna. Eso es porque la economía es, en esencia, el estudio de los incentivos, y la gente - incluso los monos - responder a los incentivos. Un rápido examen de la literatura actual revela que los principales economistas están estudiando temas como la prostitución, el rock, el béisbol y los medios de comunicación.

Chen orgullosamente se define a sí mismo un economista conductista, un miembro de una creciente subtribu cuyas investigaciones se cruza entre la psicología, la neurociencia y la biología evolutiva. Comenzó su trabajo con monos siendo estudiante graduado de Harvard, en colaboración con Marc Hauser, psicólogo. Los monos de Harvard eran titis cabeciblancos, y los experimentos con ellos examinaban el altruismo. Dos monos se enfrentaron en jaulas contiguas, cada una equipada con una palanca que liberaría un malvavisco en la jaula del mono del otro. La única manera de que un mono podía obtener uno era gracias a que el otro mono tirara de su palanca. Así que tirar de la palanca era en cierta medida un acto de altruismo, o al menos de la cooperación estratégica.

Los titis fueron bastante cooperativos, pero aún mostraba una buena cantidad de auto-interés: en repetidos encuentros con compañeros monos, el típico titi tiró de la palanca cerca del 40 por ciento del tiempo. A continuación, Hauser y Chen aumentado el drama. Se acondicionado un titi para tirar siempre de la palanca (creando así un títere altruista) y otro para no tirar de la palanca (creando así un imbécil egoísta). Los dos fueron enviados a practicar el juego con los otros monos. El títere alegremente tiró su palanca una y otra vez, que nunca falla para volcar un malvavisco en la jaula del otro mono. Inicialmente, los otros monos respondieron de la misma forma, tirando de sus palancas el 50 por ciento de las veces. Pero una vez que descubrió que su pareja era una presa fácil (como un padre que le compra a su niño un juguete en cada salida si el niño es un santo o un demonio), la tasa de reciprocidad se redujo a 30 por ciento - por debajo del promedio originales tipo de cambio. El imbécil egoísta, por su parte, fue castigado aún peor. Una vez que su reputación se estableció, cada vez que fue llevado a la cámara de experimentación, los otros monos ''parecen volverse locos'', recuerda Chen. ''Ellos arrojan sus heces en las paredes, caminan hacia la esquina y se sientan en sus manos, parecen estar de de mal humor”.

Chen es un hyperverbal de 29 años de edad, con pelo de punta. El hijo de inmigrantes chinos, tuvo una educación itinerante en el medio oeste rural. Como un estudiante de Stanford, fue un marxista de facto antes de ser seducido, por accidente, por la economía. Él puede ser el único economista de la realización de experimentos con monos, que lo pone en contradicción con sus colaboradores psicólogos (que están más interesados en el comportamiento mismo que en los incentivos que producen el comportamiento), así como con sus colegas economistas. ''Me encanta las tasas de interés, y estoy dispuesto a hablar de este tipo de cosas todo el tiempo'', dice, hablando de sus colegas economistas. ''Pero debo morderme la lengua para no decirles en lo que estoy trabajando''.

A veces no esta claro, incluso para el propio Chen, saber exactamente en qué está trabajando. Cuando él y Santos, su colaborador psicólogo, comenzaron a enseñar a los capuchinos de Yale a usar el dinero, no tenía ningún tema de investigación urgente. La idea esencial era darle a un mono un dólar y ver lo que haría con él. Chen decidió usar como moneda un disco de plata de una pulgada de diámetro con un agujero en el medio - una especie de''como el dinero de China'', dice. Le tomó varios meses de repetición rudimentaria para enseñar a los monos que estas fichas eran valiosas como medio de cambio de un regalo y sería igualmente valioso al día siguiente. Una vez conseguida esta comprensión, un capuchino se presentaba con 12 fichas en una bandeja y debía decidir el número de entregar para, por ejemplo, elegir entre cubos de gelatina o uvas. Este primer paso permitió que cada capuchinos para revelar sus preferencias y entendierá el concepto de presupuesto.

A continuación, Chen creo una crisis de los precios y los shocks de riqueza. Si, por ejemplo, el precio de la gelatina cayó (dos cubos en lugar de un por ficha), ¿Qué haría el capuchino comprar más uvas y menos gelatinas? Los capuchinos respondieron racionalmente a pruebas como esta - es decir, que la respuesta fue la misma que la de los lectores del The Times. En la jerga de economista, los capuchinos usaron las reglas de maximización de la utilidad y la teoría de precios: cuando el precio de algo cae, la gente tiende a comprar más de lo mismo.

Chen seguidamente introdujo un par de juegos de azar y se dispuso a determinar cuál preferían los monos. En el primer juego, al capuchino se le dio una uva y, según el resultado de una moneda al aire, podía conservar la uva original o ganar una nueva uva. En el segundo juego, el capuchino comenzaba con dos uvas y, una vez más dependiendo de una moneda al aire, podía mantener las dos uvas o se perder una. Estos dos juegos son de hecho el mismo juego, con probabilidades idénticas, pero una se enmarca como una victoria potencial y la otra como una pérdida potencial.

¿Cómo reaccionan los capuchinos? Prefirieron arriesgarse a la ganancia potencial y no a la pérdida potencial. Esto no es lo que un libro de economía podría predecir. Las leyes de la economía de estos dos juegos, debido a que representan apuestas tan pequeñas, deben ser tratados igualmente.

Así que, ¿experimento Chen juego simplemente revelan las limitaciones cognitivas de su pequeño cerebro? Tal vez no. En experimentos similares, resulta que los seres humanos tienden a hacer el mismo tipo de decisión irracional a un ritmo casi idéntico. La documentación de este fenómeno, conocido como aversión a la pérdida, ayudó a que el psicólogo Daniel Kahneman ganara un Premio Nobel de Economía. Los datos generados por los monos capuchinos, dice Chen ''los hacen estadísticamente indistinguible de la mayoría de los inversionistas del mercado de valores''.

¿Los capuchinos entendían realmente el dinero? ¿O es que simplemente Chen explotaba su apetito sin fin de hacer truquitos?

Varios hechos sugieren lol anterior. Durante un experimento los nuevos capuchinos usaron pepinos como golosinas, un asistente de investigación pasó a cortar el pepino en discos en lugar de cubos, como era típico. Un capuchino tomó una rebanada, comenzó a comer y luego corrió a un investigador para ver si podía comprar algo más dulce con ella. Para el capuchino, una rodaja de pepino se parecía bastante a las fichas de plata de Chen al parecer el pedazo una moneda.

Luego está el robo. Santos ha observado que los monos deliberadamente no ahorraban dinero, pero a veces hurtaban una ficha o dos durante un experimento. Los siete monos viven en una cámara común principal de unos 750 pies cúbicos. Para los experimentos, un capuchino se dejaba en la puerta de pruebas de cámara más pequeña al lado. Una vez, un capuchino en la cámara de pruebas recogió una bandeja entera de fichas, las arrojó a la cámara principal y luego corrió tras ellos - una combinación de fuga de la cárcel y atraco a un banco - lo que llevó a una escena caótica en la que los investigadores humanos se precipitaron en la cámara principal y ofrecieron sobornos de alimentos a cambio de las fichas, un refuerzo que, en efecto animado a más robos.

Algo más pasó durante esa caótica escena, algo que convenció a Chen de la comprensión de los monos sobre el dinero. Tal vez la característica más distintiva de dinero, después de todo, es su fungibilidad, el hecho de que puede ser utilizado para comprar no sólo alimentos, sino acciones. Durante el caos en la jaula, Chen vio algo por el rabillo de su ojo que luego trató de restar importancia, pero en su fuero interno sabía que era verdad. Lo que presenció fue probablemente el primer cambio observado de sexo por dinero en la historia de monkeykind. (Una prueba más de que los monos comprendían realmente qué es el dinero: El mono que pagó para tener relaciones sexuales inmediatamente comercializó cambiándolo por una uva).

Este es un tema sensible. El laboratorio de capuchinos en Yale se ha construido y mantenido para que los monos estén lo más cómodos posible, y sobre todo que les permita estar en un estado natural. La introducción del dinero era suficientemente difícil, no se permitió por parte de de los involucrados en los experimentos que el dinero volviera el laboratorio en un burdel. Con este fin, Chen ha tomado medidas para asegurarse de que el sexo de los monos futuros de Yale se realice como la naturaleza lo tenía previsto.

Pero estos hechos siguen ahí: Cuando se les enseña a utilizar el dinero, un grupo de monos capuchinos actuó de manera racional a los incentivos simples, realizaron apuestas irracionales arriesgadas, no pudieron ahorrar; robaron cuando podían, utilizaron dinero para la comida y, en ocasiones, el sexo. En otras palabras, se comportaron en buena manera como la tradicional criatura estudiada por Chen y de sus colegas: el Homo Sapiens.